Los zorros grises (Urocyon Cinereoargenteus) son expertos en navegar por una variedad de entornos, desde densos bosques de robles hasta desiertos dispersos y terrenos montañosos del sur de Arizona. Estas criaturas solitarias son principalmente cazadores nocturnos, y confían en sus agudos sentidos del olfato y el oído para localizar presas como roedores, conejos, pájaros e insectos. Su dieta ocasionalmente incluye frutas y bayas, ya que cambian sus hábitos de alimentación según la disponibilidad estacional. Se les conoce como generalistas del hábitat y se pueden encontrar en América del Norte y del Sur, y es el único zorro que lo hace.
Video de dos zorros grises tomado en la reserva Borderlands Wildlife Preserve.
La gran mayoría de nuestras fotos de zorros se captan de noche. Unas cuantas veces, han cruzado la autopista 82 en mi camino hacia Patagonia temprano en la mañana, pero solo he visto uno en persona en Tucson al anochecer, correteando por un sendero en el parque Catalina State Park; su cola parecía ser tan larga como el resto de su cuerpo. A pesar de su naturaleza esquiva, pueden vislumbrar zorros grises lanzándose a través de la maleza como lo hice yo o posados en las ramas de los árboles de mezquite. Su capacidad para trepar árboles los distingue de otros cánidos norteamericanos, proporcionándoles rutas de escape y puntos estratégicos para inspeccionar sus alrededores.
Mirando el árbol evolutivo de los caninos, los zorros grises divergieron del último ancestro común por más tiempo que cualquier otra especie de zorro. Los zorros grises son uno de los dos caninos (el otro es el perro mapache) conocidos por trepar de manera similar a los gatos porque están equipados con patas que pueden girar. También tienen esa cola caricaturescamente larga, otra característica que a menudo se ve en los gatos trepadores que la utilizan para el equilibrio. Mirando la historia evolutiva del zorro gris, los caninos y los felinos compartieron un ancestro común en un momento dado. Cuando estos dos grupos comenzaron a separarse, los zorros grises divergieron del resto de las especies caninas actuales primero, por lo que vemos características similares a las de los gatos, ya que han conservado esos rasgos una vez compartidos por los ancestros comunes.
Para profundizar en su historia evolutiva, los ancestros del zorro gris pertenecen a un suborden llamado Caniformia, que incluye a los cánidos modernos (como los lobos y los perros), pero también a otros animales como osos, mustélidos (zorrillos) y prociónidos (mapaches, coatíes y cacomixtles). La divergencia de caniformes y feliformes, incluidos los gatos, se remonta a hace unos 42 millones de años. Dentro de los caniformes, el zorro gris es miembro de la familia Canidae. Se cree que los cánidos modernos evolucionaron hace unos 35-40 millones de años y, con el tiempo, diferentes linajes de cánidos se han adaptado a varios nichos ecológicos.
El zorro gris pertenece al género Urocyon, que es uno de los linajes de cánidos más antiguos. Este género divergió de otros cánidos hace unos 10-15 millones de años, y el propio zorro gris ha existido en su forma actual durante unos 2-3 millones de años. El zorro gris tiene algunos rasgos que recuerdan al último ancestro común de felinos y caninos, como su capacidad para trepar árboles, lo cual es bastante inusual entre los cánidos. Este rasgo recuerda a los felinos, que son hábiles escaladores. Tienen garras semirretráctiles y una estructura de extremidades flexible que les ayuda a trepar, haciéndose eco de las adaptaciones de escalada observadas en algunos felinos. Aunque el zorro gris es principalmente un animal terrestre como otros cánidos, su estructura corporal, incluida la flexibilidad de sus extremidades y cuerpo, es más parecida a la de algunos felinos. Su comportamiento al trepar a los árboles por seguridad o para acceder a fuentes de alimento tiene algunos paralelismos con las estrategias de comportamiento de los felinos. Esta adaptación puede haber evolucionado para darle una ventaja en sus variados hábitats.
Aunque actualmente no están catalogados como en peligro de extinción, las poblaciones de zorros grises enfrentan desafíos constantes debido a la fragmentación del hábitat y la invasión humana. Si bien no se los considera ingenieros de ecosistemas o megafauna carismática como los castores y los jaguares, estos mesodepredadores siguen siendo componentes vitales de nuestros paisajes. Su conjunto único y fascinante de rasgos evolutivos les ha permitido prosperar durante millones de años, pero ahora enfrentan amenazas sin precedentes por el cambio climático y el desarrollo. Los espacios abiertos como la reserva Borderlands Wildlife Preserve son esenciales para salvar y conectar el hábitat local para que las criaturas de todos los tamaños prosperen.
Comments