Los nombres comunes de la vida silvestre son omnipresentemente confusos, y el debate del nombre de las zarigüeyas en inglés es el ejemplo perfecto (possum vs opossum). Entonces, ¿cuál es la correcta? ¡Eso depende del continente en el que estés!
La zarigüeya de Virginia es el único marsupial que se encuentra en Estados Unidos y Canadá. Los marsupiales son un tipo de mamífero que da a luz a crías prematuramente y, a menudo, las llevan en una bolsa, a diferencia de los humanos y todos los demás mamíferos de América del Norte que son mamíferos placentarios. Cuando nacen fetos de zarigüeyas de Virginia, no son más grandes que una abeja y deben arrastrarse hasta la seguridad de la rudimentaria bolsa de su madre, donde permanecen hasta dos meses antes de ser transportados en su espalda. Si bien coloquialmente muchas personas de habla inglesa se refieren a ellas como "possum", el nombre técnico en inglés es "opossum". Existe una diversidad más amplia de zarigüeyas que son endémicas de América Central y del Sur y pertenecen al mismo orden, Didelphimorphia. En Australia, donde prácticamente todos los mamíferos son marsupiales, las especies de apariencia similar se llaman "possums’ y pertenecen al orden Diprotodontia, que también incluye canguros y koalas.
Las zarigüeyas son nocturnas y raras de ver, por lo que puede resultar sorprendente ver una y darse cuenta de que viven en el sur de Arizona. Juré que vi una zarigüeya en el Monumento Nacional Chiricahua mientras cruzaba la carretera a principios de este año, y nadie más en el auto me creyó, por lo que fue emocionante encontrar una prueba visual hace unos meses en una de las cámaras de vida silvestre de BWP.
Esta especie es la zarigüeya del norte de México (Opossum virginianus californica), una de las cuatro subespecies. Tenemos la suerte de coexistir con estos animales únicos, ya que sólo habitan en el borde mismo de la frontera entre Estados Unidos y México y viven tan al norte como Tucson. Las otras tres subespecies viven en el este de los Estados Unidos y su área de distribución se ha ido expandiendo constantemente desde Florida hasta el norte de Ontario.
Al igual que los mapaches y los coyotes, las zarigüeyas son animales excepcionalmente adaptables y han aprendido a coexistir con los humanos, lo que explica su rango de hábitat cada vez mayor. Esto puede atribuirse en parte a su estilo de alimentación oportunista, lo que significa que comerán casi cualquier cosa que encuentren, incluidos pájaros y sus huevos, frutas y pastos, roedores, reptiles, basura y comida para mascotas. Si bien pueden tener mala reputación como animales molestos que se meten en el ático y en los botes de basura o transmiten rabia, en realidad son bastante beneficiosos. La zarigüeya de Virginia tiene una temperatura corporal promedio más baja de lo habitual, lo que significa que es raro que albergue enfermedades como la rabia. También ayudan a mantener bajo control las poblaciones de roedores e insectos.
Una de las habilidades más emblemáticas de la zarigüeya de Virginia es entrar en un estado de tanatosis, que es una reacción involuntaria cuando se sienten amenazadas, y el origen de la frase "hacerse el muerto". La lengua cuelga fuera de la boca para parecer lo menos apetecible posible. A pesar de sus mejores esfuerzos por parecer sucios y trastornados, son criaturas lindas que son miembros importantes y únicos del ecosistema fronterizo que solo necesitan un poco de ayuda de relaciones públicas.
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